Ρόξβιλ, Ηνωμένες Πολιτείες Αμερικής. Μία ήσυχη πόλη, χωρίς υψηλά ποσοστά εγκληματικότητας, ξαφνικά αποκτά το «Στίγμα Θανάτου». «Ο ιδιοκτήτης ενός μικρού ξενοδοχείου στο Ρόξβιλ βρίσκεται άγρια δολοφονημένος. Γρήγορα ο επιθεωρητής Τζέικ Φοξ καταλήγει στο συμπέρασμα ότι ο φόνος δεν σχετίζεται με ξεκαθάρισμα λογαριασμών, αλλά με κάτι βαθύτερο και σκοτεινό. Λίγες ημέρες αργότερα, ένας άντρας χάνει τη ζωή του σε τροχαίο, αλλά τα στοιχεία δείχνουν προμελετημένο έγκλημα. Κι ενώ ο Φοξ προσπαθεί να εξιχνιάσει τις δύο υποθέσεις, την κλειστή και φιλήσυχη κοινωνία του Ρόξβιλ συγκλονίζει άλλη μία δολοφονία. Κι ενώ τα κομμάτια του παζλ που καλείται να συνθέσει ο επιθεωρητής αυξάνονται, καθήκοντα αρχηγού στο τοπικό αστυνομικό τμήμα αναλαμβάνει η Εύα Κρουζ, η οποία ξυπνάει στον Τζέικ Φοξ μνήμες από το παρελθόν. Και το Ρόξβιλ βυθίζεται στο σκοτάδι του μυστηρίου…» (οπισθόφυλλο).
Ο θάνατος δίνει το στίγμα του. Έρχεται στο Ρόξβιλ για να καθαρίσει κάθε τι που θεωρεί «διαφθορά» της κοινωνίας. Ο ντεντέκτιβ Τζέικ Φοξ θα κληθεί να έρθει αντιμέτωπος με καταστάσεις που θα τον συνταράξουν, θα τον αναστατώσουν και θα τον βάλουν να αναθεωρήσει τα πιστεύω του. Η υπόθεση που καλείται να λύσει θα ανατρέψει σταθερές σχέσεις, θα κλονίσει την ζωή του. Και θα βρεθεί σε ένα δίλλημα, το οποίο θα αλλάξει το μέλλον του. Το «Στίγμα Θανάτου» θα τον σημαδέψει για πάντα. Μαζί του θα ζήσουμε και εμείς την αγωνία για την ανακάλυψη του δολοφόνου, ή μήπως δεν είναι μόνο ένας; Και τι είναι αυτό που ωθεί κάποιον να γίνει «αυτόκλητος τιμωρός»; Να αποδώσει δικαιοσύνη βάση της δικής του λογικής; Των δικών του βιωμάτων;
Το Στίγμα Θανάτου είναι ένα βιβλίο με αγωνία, δράση και ολοκληρωμένη παρουσίαση των πρωταγωνιστών. Το συναισθηματικό και ψυχολογικό τους προφίλ χτίζεται άψογα σιγά – σιγά, έτσι ώστε στο τέλος να γίνονται απολύτως κατανοητές οι πράξεις τους κατά την διάρκεια της ιστορίας. Επίσης, αυτό που ξεχωρίζει είναι ότι ο Τζέικ Φοξ δεν έχει κανένα ελάττωμα. Και για όσους διαβάζουν αστυνομική λογοτεχνία, θα καταλάβουν τι εννοώ. Συνήθως, οι ντεντέκτιβ έχουν κάποια τραύματα από παλιά, πάθη, αδυναμίες. Εδώ ο Τζέικ είναι απλά ένας συνηθισμένος ντεντέκτιβ, χωρίς πάθη και ψυχολογικά, ναι έχει τους προβληματισμούς τους, τις θεωρίες ζωής, όπως όλοι μας. Και αυτό του δίνει ένα θετικό στοιχείο παραπάνω, καθώς τον νοιώθουμε πιο κοντά μας, πιο αληθινό. Αν κάτι με ενόχλησε – το οποίο τώρα τελευταία το βλέπω σε πολλούς Έλληνες συγγραφείς – είναι ότι όλα εξελίσσονται στο εξωτερικό. Ξένοι χαρακτήρες, ξένα μέρη, περιγραφές τοπίων και κουλτούρας, που με κάνουν να σκέφτομαι είναι έτσι η ιδιοσυγκρασία του λαού αυτού; Πόσο γνώστης είναι ο συγγραφέας; Το θετικό είναι ότι ψάχνω πληροφορίες και έτσι μπορώ να συνδεθώ με την ιστορία.
Και αφού ο Θάνατος έδωσε το στίγμα του στον Τζέικ Φοξ και όλα δείχνουν να παίρνουν τον δρόμο τους, έρχεται να του στήσει «Καρτέρι Θανάτου», και
να του αναστατώσει για άλλη μία φορά την ζωή. «Όλα αρχίζουν και πάλι από το Ρόξβιλ. Οι αποκαλύψεις του κυκλώματος διαφθοράς και των αυτόκλητων τιμωρών προκάλεσαν ντόμινο εξελίξεων, με αποκορύφωμα τις αλλαγές στην ηγεσία των τοπικών Αρχών. Παρά τα αυστηρά μέτρα, η πόλη αναστατώνεται από μία νέα εγκληματική δραστηριότητα: τις εξαφανίσεις ανήλικων κοριτσιών.
Ενώ οι επιθεωρητές Άλεξ Μπορκ και Ντομ Φήλιξ, υπό τον νέο αρχηγό της Αστυνομίας Μπιλ Σπένσερ, ερευνούν την υπόθεση, ο Τζέικ Φοξ έρχεται αντιμέτωπος με τον ίδιο του τον εαυτό και τους προσωπικούς του δαίμονες.
Ο Τζέικ επισκέπτεται στη φυλακή τον μέντορά του Έρικ Χόλγκερ, με σκοπό να του εξομολογηθεί όλα όσα τον βαραίνουν. Ενώ ο Έρικ του μεταβιβάζει το Jackal Bar, για να απασχολείται και να αλλάξει τρόπο ζωής, ένα απρόσμενο τηλεφώνημα αλλάζει τα σχέδια του Τζέικ: η αγαπημένη του κινδυνεύει και χρειάζεται τη βοήθειά του.
Δίχως καθυστέρηση, εγκαταλείπει το Ρόξβιλ, για να ταξιδέψει νότια, στο Μεξικό. Εκεί όπου αρχίζει το κυνηγητό με τα καρτέλ των ναρκωτικών» (οπισθόφυλλο).
Και το ταξίδι από το Ροξβιλ, την Αμερική στο Μεξικό και το αντίστροφο ξεκινά. Η αλήθεια είναι ότι εδώ φεύγει από το κυνήγι «αυτόκλητων τιμωρών», δολοφόνων που θέλουν να «επιβάλλουν την τάξη» και ο Τζέικ έρχεται αντιμέτωπος με τα καρτέλ των ναρκωτικών. Και, όπως είναι αναμενόμενο, η δράση είναι έντονη και καταιγιστική. Με την γραφή του συγγραφέα να παραμένει απλή και να επικεντρώνεται στα απολύτως απαραίτητα και όχι σε ανούσιες περιγραφές, γνωρίζουμε τον υπόκοσμο των καρτέλ ναρκωτικών στον κυρίαρχο του χώρου, το Μεξικό. Η αγωνία για το τι θα συμβεί με την αγαπημένη του Κάθριν ήταν αυτό που με έκανε να θέλω να γυρίζω τις σελίδες μέχρι το τέλος. Ο κόσμος των καρτέλ – γνωστός από ντοκιμαντέρ που έχω παρακολουθήσει – η σκληρότητα, η απαξίωση της ανθρώπινης ζωής, παρουσιάζονται ρεαλιστικά και σε φέρνουν μπροστά στην διαφθορά του κόσμου. Το μόνο που δεν κατάφερα να ακολουθήσω ήταν τα τόσα ονόματα που υπήρχαν στις δύο οικογένειες, που προσπαθούσαν να εδραιώσουν την κυριαρχία τους. Για αυτό και περιορίστηκα στα ονόματα των δύο βαρόνων. Το τέλος του κυνηγητού φέρνει δικαίωση, αλλά αφήνει ανοιχτά θέματα.
Θέματα που έρχονται να κλείσουν με το «Πέρασμα Θανάτου» και την κάθαρση. «Ένας κύκλος βίας και εκδίκησης κλείνει στο Ρόξβιλ. Εκεί απ’ όπου όλα άρχισαν. Εκεί όπου επέστρεψε από το Μεξικό ο πρώην πια ντετέκτιβ Τζέικ Φοξ, μαζί με την αγαπημένη του Κάθριν. Ενώ η σχέση τους δοκιμάζεται βουβά, θα βρεθούν πάλι αντιμέτωποι με τα καρτέλ και με πρόσωπα από το παρελθόν που θα εμφανιστούν για να καθορίσουν το παρόν και το μέλλον του ζευγαριού. Ο Τζέικ, μέσα σε αυτές τις συνθήκες, δεν μπορεί να μείνει άπραγος. Πρέπει να κλείσει τις πληγές και να αποφύγει τις θανάσιμες ενέδρες που τους στήνουν, σε μια πορεία που αποκαλύπτει ότι η διαφθορά στο Ρόξβιλ είναι πιο βαθιά από όσο νόμιζε». (οπισθόφυλλο).
Και εδώ οι εξελίξεις είναι καταιγιστικές, ραγδαίες και το έγκλημα για μία ακόμη φορά τιμωρείται. Ο Τζέικ, μαζί με την Κάθριν, αντιμετωπίζουν τους ανθρώπους που θέλουν να τους εκδικηθούν. Οι βαρόνοι των καρτέλ, ή αυτοί που θέλουν να πάρουν τα ηνία, δεν τους συγχωρούν για ό,τι έγινε και επιδίδονται σε ένα αδυσώπητο κυνήγι. Ο Τζέικ θα έρθει αντιμέτωπος μαζί τους, για έναν και μοναδικό σκοπό. Να σώσει τον εαυτό του και κυρίως την γυναίκα της ζωής του. Θα βρει συμμάχους αλλά και εχθρούς που δεν το περίμενε. Και στο τέλος έρχεται η δικαίωση. Ένα τέλος το οποίο πραγματικά δεν το φανταζόμουν. Ένα τέλος που ωστόσο έκλεισε κάθε πληγή.
Η τριλογία του Βασίλη Σκουλά προσφέρει ένα ταξίδι στα σκοτεινά μονοπάτια των ανθρώπων, στους σκληρούς δρόμους των καρτέλ ναρκωτικών και την διαφθορά της κοινωνίας...
